Le démon de la paralysie du sommeil : ce qu'il y a vraiment dans la pièce

Qu'est-ce que la paralysie du sommeil ?

Pendant le sommeil paradoxal, la phase où se produisent la plupart des rêves intenses, votre cerveau met la plupart de vos muscles hors service pour que vous ne viviez pas vos rêves physiquement. D'ordinaire, cet interrupteur se rétablit avant que vous n'en ayez conscience. Dans la paralysie du sommeil, le calendrier dérape : votre esprit se réveille alors que votre corps est encore bloqué dans la paralysie du sommeil paradoxal. Vous êtes conscient, vos yeux sont parfois ouverts et vous voyez votre chambre, mais vous ne pouvez ni bouger ni parler, parfois pendant quelques secondes, parfois pendant une minute ou deux.

La paralysie du sommeil peut survenir à l'endormissement ou au réveil. Elle est fréquente : une revue de 2011 des psychologues Brian Sharpless et Jacques Barber, qui regroupait des dizaines d'études, estimait que près de 8 % des gens ont vécu au moins un épisode, avec des taux plusieurs fois plus élevés chez les étudiants et les patients en psychiatrie. En elle-même, elle est inoffensive. Ce qui la rend inoubliable, c'est ce qui l'accompagne souvent.

Les signes sont faciles à reconnaître une fois qu'on les connaît : vous êtes éveillé et conscient de votre vraie chambre, vous ne pouvez bouger ni les bras, ni les jambes, ni la tête, vous ne pouvez ni parler ni crier, votre respiration semble superficielle ou bloquée, et vous ressentez une forte angoisse. Vos yeux peuvent en général bouger, ce qui explique que vous puissiez regarder autour de vous. Beaucoup de gens voient, entendent ou sentent aussi quelque chose qui n'est pas là, et c'est là qu'intervient le démon.

À quoi ressemble le démon de la paralysie du sommeil ?

On retrouve sans cesse les mêmes quelques figures, d'un pays et d'une génération à l'autre. Aucune n'indique que quelque chose de précis vous poursuit. Ce sont les formes qu'un cerveau effrayé et à moitié endormi saisit en premier.

• ✦Une personne ombre : une silhouette humaine grande et sombre, souvent debout au pied du lit ou dans l'encadrement de la porte.
• ✦L'homme au chapeau : une ombre coiffée d'un chapeau à bords ou vêtue d'un long manteau, l'une des formes les plus souvent rapportées en ligne.
• ✦La vieille sorcière : une vieille femme maigre assise sur la poitrine ou penchée au-dessus du lit, la figure derrière de nombreux noms populaires.
• ✦Une silhouette sans visage ou encapuchonnée qui observe sans bouger, parfois avec des yeux lumineux ou très sombres.
• ✦Un animal ou une créature sur la poitrine : un chat, un chien, une bête accroupie, ou quelque chose avec trop de membres.
• ✦Aucune silhouette : juste des pas, des chuchotements, une respiration ou une voix qui dit votre nom, avec le sentiment écrasant d'être observé.

Pourquoi voit-on un démon ?

Comme le sommeil paradoxal n'a pas totalement lâché prise, les images du rêve peuvent déborder sur la scène éveillée. Votre cerveau est aussi en alerte maximale : vous êtes impuissant, dans le noir, et votre détection de la menace s'emballe. Mettez ces deux éléments ensemble et l'esprit fait ce pour quoi il est conçu : il trouve la menace. Voilà pourquoi la silhouette est si souvent menaçante, et si souvent la même chez des personnes très différentes.

Le psychologue J. Allan Cheyne et ses collègues ont classé ces expériences en trois types. Savoir lequel vous avez vécu enlève une partie de la terreur.

Le démon à travers les cultures

Bien avant que l'on connaisse le sommeil paradoxal, des gens du monde entier décrivaient le même visiteur. Le vieux mot anglais mare désignait un esprit qui s'asseyait sur la poitrine des dormeurs, et il survit dans le mot anglais nightmare, qui signifie cauchemar. Le tableau Le Cauchemar de Johann Heinrich Füssli, peint en 1781, montre exactement cela : un démon accroupi sur la poitrine d'une femme endormie.

• ✦Le folklore de Terre-Neuve parle d'être « hagged », visité par la Vieille Sorcière.
• ✦Au Japon, on l'appelle kanashibari, être ligoté comme par du métal.
• ✦En Turquie, la présence porte le nom de karabasan, le sombre oppresseur.
• ✦Le folklore brésilien raconte la pisadeira, une vieille femme maigre qui marche sur la poitrine de ceux qui s'endorment le ventre plein.
• ✦Dans certaines régions du monde musulman, l'expérience est souvent attribuée à un djinn.

Les lectures spirituelles du démon de la paralysie du sommeil

Beaucoup de religions et de traditions populaires voient dans la paralysie du sommeil une attaque spirituelle, et l'on trouve souvent du réconfort dans une prière, un verset protecteur ou un rituel avant le coucher. Si c'est votre tradition, cela peut réellement aider, car le calme est le meilleur moyen de traverser un épisode. D'autres, dans les milieux spirituels, voient cet état comme un seuil entre les mondes, la porte qu'utilisent les rêveurs expérimentés pour entrer dans des rêves lucides ou des voyages hors du corps.

Quelles que soient vos croyances, il peut être utile de savoir que la silhouette est très majoritairement décrite comme effrayante mais pas nuisible. On se réveille, à chaque fois. Si vous lisez le démon de façon symbolique, comme vous liriez des démons dans les rêves, il donne souvent un visage au stress, à la culpabilité ou à la peur qui s'accumulent dans votre vie éveillée.

Ce qui déclenche la paralysie du sommeil

Les épisodes ont tendance à se regrouper quand le sommeil est perturbé. Les déclencheurs les plus fréquents sont :

• ✦Le manque de sommeil, ou la récupération après une nuit courte.
• ✦Un rythme irrégulier : travail posté, décalage horaire, nuits blanches, week-ends très tardifs.
• ✦Dormir sur le dos, ce que remarquent beaucoup de personnes sujettes à la paralysie du sommeil.
• ✦Le stress et l'anxiété.
• ✦Les siestes en journée, surtout longues.
• ✦Certains troubles du sommeil, dont la narcolepsie, dont la paralysie du sommeil est une caractéristique fréquente.

Comment sortir de la paralysie du sommeil

Sur le moment, lutter de toutes vos forces aggrave souvent la peur et la pression. Essayez plutôt ceci.

1. 1.Rappelez-vous ce que c'est : une paralysie du sommeil, inoffensive, qui va passer dans quelques instants.
2. 2.Respirez lentement et régulièrement plutôt que de chercher votre souffle. Votre respiration fonctionne, même si elle semble superficielle.
3. 3.Concentrez-vous sur un petit mouvement : remuez un doigt ou un orteil, ou plissez le visage. Les petits mouvements rompent souvent la paralysie.
4. 4.Fermez les yeux si vous le pouvez, pour donner moins de prise à la silhouette, et laissez-vous glisser vers le sommeil ou le réveil.
5. 5.Quand c'est fini, asseyez-vous, allumez une lumière et laissez votre corps se réveiller complètement avant de vous recoucher.

Paralysie du sommeil, faux réveils et cauchemars

La paralysie du sommeil va souvent de pair avec deux autres expériences, et les distinguer aide. Dans un faux réveil, vous rêvez que vous vous êtes réveillé dans votre chambre : la pièce paraît normale alors que vous êtes encore en plein rêve, et certaines personnes passent de l'un à l'autre et inversement. Un cauchemar est un rêve effrayant qui raconte une histoire, et vous vous en réveillez en pouvant bouger. La paralysie du sommeil est la seule des trois où vous êtes vraiment éveillé et voyez votre vraie chambre, sans pouvoir bouger. Si l'épisode a commencé dans un rêve, ce rêve vaut la peine d'être noté, car il montre souvent ce qui vous pesait au moment où la paralysie est survenue.

Prévenir les épisodes

Un sommeil régulier est la prévention la plus fiable : la même heure de coucher et de lever, assez d'heures de sommeil et un moment calme avant de dormir. Essayez de dormir sur le côté si vous remarquez que les épisodes surviennent sur le dos. Si la paralysie du sommeil est fréquente, vous effraie beaucoup, ou s'accompagne d'endormissements soudains ou d'une somnolence extrême dans la journée, parlez-en à un médecin, qui pourra rechercher un trouble du sommeil sous-jacent.

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